Arles heeft een historisch stadscentrum op de oostelijke oever van de Rhône. Het district Trinquetaille is een nieuwbouwgebied op de westelijke oever en zorgt samen met de Camargue ervoor dat Arles qua oppervlakte de grootste gemeente van Frankrijk is. Grote delen ervan behoren tot het natuurpark Camargue, dat natuurlijk vooral bekend staat om zijn flamingo's.
Het kleine stadje dat de Galliërs stichtten in plaats van Theline werd al snel een belangrijke locatie voor handel onder de Romeinen.
Onder keizer Constantijn beleefde Arles zijn hoogtijdagen, groeide en werd ook aantrekkelijker.
Dus de plaats met de bijnaam Constantina werd al snel de hoofdstad van Gallië en al in 402 kwam de Praefectura Galliarum naar Arles als de hoogste autoriteit van het westelijke Romeinse rijk. Hier kruiste de Romeinse weg Via Agrippa naar Lyon de Via Aurelia van Massilia naar Rome. Dit resulteerde in een levendige stroom van goederen in alle richtingen en dus vestigde zich hier ook een bisschop in de 3e eeuw en een aartsbisschop in het jaar 400.
Sinds 1981 zijn verschillende van de oude en romaanse monumenten in Arles op de UNESCO-werelderfgoedlijst geplaatst.
Bovendien wordt de Saint-Honorat-kerk sinds 1998 erkend als onderdeel van de pelgrimsroute in Frankrijk. Arles is het startpunt van de Via Tolosana, het Franse deel van de de pelgrimsroute naar Santiago de Compostela. Arles is bovendien een van de meest opmerkelijke steden in de Provence en is het best bekend om het amfitheater van Arles, het circus, het oude theater of de overblijfselen van het Romeinse forum.
Vele plekjes in de stad, zoals de tuin van het gezondheidshuis (Van Gogh ruimte), het forum plein, de oevers van de Rhône of de arena's zijn door de beroemde schilderijen van Gogh vereeuwigd toen hij in Arles verbleef. In de stad kan men een Van Gogh circuit volgen met borden waarop de werken voorgesteld worden, op de plaatsen, die hem daartoe geïnspireerd hebben.
De stad ligt aan de poorten van de Camargue en heeft haar tradities bewaard;: het feest van de Gardians, het Kostuumfeest of de ferias van Pasen en de rijst, de corridas in de arena's. Arles is ook de hoofdstad van de fotografie en organiseert de internationale fotografieontmoetingen, een beroemd evenement met tentoonstellingen, avonden en colloquia, gewijd aan deze kunst.
